咸丰四年（1854年）2月23日，湘军衡州船厂毕工。是时，湘军水师初具规模，有十营五千人，其中在湘潭的有四营，以褚汝航、夏銮等为营官；在衡州的有六营，以彭玉麟、杨岳斌等为营官。 2月25日，曾国藩发布《讨粤匪檄》，督湘军水师、陆师共计一万七千余人，自衡州启程，开始北伐。4月7日，太平军石祥祯部击败曾国藩湘军，再占岳州。湘军水师往长沙撤退。4月24日，太平军林绍璋部攻占湘潭。曾国藩召集诸营官议战守，推彭玉麟决策。彭玉麟支持左宗棠的观点，力主以主力攻打湘潭。 4月26日，按照彭玉麟的规划，曾国藩派湘军水师五营驰赴湘潭，助塔齐布攻打西征军。4月28日，曾国藩违背彭玉麟事先的规划，自督战船四十艘、陆勇八百，合乡团进攻靖港太平军，水陆俱败。曾国藩羞愤投水自杀，左右援救以出。同日，彭玉麟、杨载福等率水师五营在湘潭大败太平军水营。 4月30日，彭玉麟、杨载福等率水师五营顺风纵火，将太平军船只焚烧殆尽。湘潭之战以湘军完胜而告终。

湘水扬波

不久，曾国藩命褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福率领湘军水师四营两千人为先锋，攻打岳州。湘军水师于君山、雷公湖一带设伏，大败太平军水营。

彭玉麟画像

太平天国悍将曾天养率船三、四百艘，配合陆师，反攻湘军。水路仍被湘军水师击败。湘军水师与太平军水营战于道林矶，又获大胜。

曾国藩率湘军水师余部及陆军两千人，总兵陈辉龙率广东水师四百人，知府李孟群率广西水勇千人，抵达岳州。太平军韦俊等部反攻岳州，陈辉龙、褚汝航、夏銮等率湘军水师下驶抵御，轻敌中伏。陈辉龙、褚汝航、夏銮先后受伤落水身亡。彭玉麟、杨载福驾驶舢板，奋力作战，韦俊等部方才退去。

因岳州之战亲点大炮、立毁太平军战船，清廷赏加彭玉麟同知衔，并赏戴花翎。湘军水陆环攻城陵矶，太平军韦俊等部作战不利，退向武昌。

咸丰四年（1854年）10月14日，湘军攻陷武昌，太平军石凤魁部东退。10月15日太平天国东王杨秀清命燕王秦日纲设防湖北田家镇。12月1日，湘军水师进扎至田家镇外围。彭玉麟、杨载福冒险至南岸与塔齐布、罗泽南商定，于次日水陆齐攻田家镇铁链，分船为四队：第一队专斩铁链；第二队抵御太平军炮船；第三队俟铁链斩断，冲江而下，攻烧太平军下游船只；第四队守护水师粮台辎重。12月2日，湘军水师孙昌凯等驾驶快船直达横江铁链前，椎断铁钩，抽去承链之船，烧起火炉，将铁链烧红后，即用大斧斫断。彭玉麟率舢板船猛攻太平军炮船，掩护孙昌凯等人的行动。铁链既断，杨载福率舢板小船顺流直下，直达武穴，然后纵火而上，将太平军水营四千多艘战船全部烧毁。次日，太平军自焚营垒，弃田家镇，东退黄梅。湘军趁胜追击，彭玉麟部进至九江府江面。12月18日，因攻破湖北田家镇，清廷赏彭玉麟巴图鲁名号。

血战湖北

咸丰五年（1855年），湘军水师攻打九江、小池口江面，太平军水营退至湖口。湘军水师营官萧捷三等率领两百多艘长龙、舢板冲入鄱阳湖内，被太平军切断归路。自此，湘军水师分为内湖和外江两部分。

彭玉麟小像，取自吴友如绘《紫光阁功臣小像》

为此，曾国藩命彭玉麟率外江水师尚存较好的七十余艘战船，以援鄂为名，驶赴沔阳州新堤修理。4月3日太，平军韦俊等部再占武昌，是为太平军三占武昌。8月24日，胡林翼、彭玉麟率部水陆齐进，攻打蔡甸。太平军退出蔡甸。 8月27日彭玉麟督率湘军水师猛扑汉口，烧毁太平军船只三百余艘。当夜，太平军撤离汉口镇，彭玉麟督率湘军水师进入。 9月4日，湘军内湖水师攻打湖口，统领萧捷三中炮身亡。湘军水师拟还沌口，途中遭遇太平军炮击。彭玉麟所乘战船桅杆折断，难以前进，形势危急。

此时，杨载福乘战船经过，彭玉麟急忙呼救，杨载福假装没听见，迅速离开。恰好彭玉麟部将成发翔驾驶舢板路过，彭玉麟跳进舢板，才逃过一劫。9月6日，曾国藩自九江回驻南康大营，札调彭玉麟前来江西统领内湖水师。因攻破湖北汉口镇、捦斩萧朝富等出力，清廷赏知府彭玉麟等。彭玉麟之前因伤回衡州原籍养病。曾国藩屡次催促他来江西统领内湖水师。于是，彭玉麟伪装成游学乞食者，敝衣徒步七百里，于此月间到达南昌。曾国藩命其统领内湖水师。

咸丰七年（1857年）10月25日，湖口战役打响。彭玉麟率湘军内湖水师分三队依次冲突出湖，杨载福率湘军外江水师至湖口，发炮声援。湘军内湖水师和外江水师，时隔两年半后，重新会合。10月26日湘军攻克湖口及对岸梅家洲。

咸丰八年（1858年） 5月19日，彭玉麟、杨载福率湘军水师配合李续宾部湘军陆师，攻克九江府城。因克复江西九江府城，清廷赏加按察使衔道员彭玉麟布政使衔。

连战克捷

咸丰十年（1860年）6 月21日，彭玉麟、杨载福率湘军水师，督韦志俊部陆师，攻克安庆外围重镇枞阳。10月26日，彭玉麟派部将成发翔等带领湘军水师，攻克江西都昌县。

咸丰十一年（1861年）3月28日，彭玉麟抵达下巴河，调度水师，成功阻止太平天国陈玉成部渡江南下。 4 月29日，清廷以彭玉麟补授广东按察使。9月28日彭玉麟、李续宜率部水陆齐进，攻克湖北黄州府。

同治元年（1862年）5月18日，彭玉麟率湘军水师，配合曾国荃部陆师，攻克安徽太平府。5月19日，曾国荃、彭玉麟率部水陆齐进，攻克长江天险金柱关。 5月30日，彭玉麟督部将王明山等会同曾国荃部湘军陆师，攻陷江宁头关。曾国荃驻师城南雨花台，彭玉麟率湘军水师，进抵江宁护城河口。10月11日，太平军自东坝拖出战船数百艘，布满固城、南漪两湖，彭玉麟率领湘军水师小划入湖作战。

同治三年（1864年），彭玉麟、杨岳斌率领湘军水师，进袭江浦。驻守江浦的太平军撤退。彭玉麟、杨岳斌率领湘军水师，攻克天险九洑洲。从此以后，湘军水师往来江宁上下，再无阻碍。11月12日，彭玉麟、鲍超率部水陆齐进，攻陷江苏高淳县。17日，彭玉麟、鲍超率部水陆齐进，攻克要隘高淳县东坝镇。22日，彭玉麟、鲍超率部水陆齐进，攻克江苏省溧水县。至此，太平天国首都天京的所有物资补给线全部被切断。

同治四年（1865年），清军攻克天京，太平天国运动失败，清廷封彭玉麟一等轻车都尉世职，并赏加太子少保衔。[8]

筹防江海

同治七年（1868年），彭玉麟会同曾国藩奏定长江水师营制。次年（1869年）春终制回籍，由长江水师提督黄翼升掌管长江水师事。

故宫博物院藏彭玉麟像，清人绘

同治十一年（1872年），彭玉麟奉命巡阅、整顿长江水师。他上奏清廷，详酌长江水师事宜，认为将才宜慎选、积习宜力除、军政宜实讲、体制宜复旧。并认为长江水师不宜兼习弓箭。此外，他弹劾不称职的将官一百余人，还为黄翼升申请开缺回籍养病，推举福建水师提督李成谋接替其任职。10月7日，彭玉麟在养心殿东暖阁接受同治皇帝及两宫太后的召对。慈禧太后问及长江水师利弊、筹防江海等事宜，彭玉麟一一作答。

同治十二年（1873年）1月6日，彭玉麟行抵瓜洲江岸，与新任长江水师提督李成谋面晤，将长江水师应办事宜商酌周妥，交代布置一切。 11月5日，彭玉麟巡阅长江完毕，回到衡州原籍。

同治十三年（1874年）5月7日，日军在台湾琅峤强行登陆，进攻龟山，被高山族人据险击败。长江水师进入战备状态。

光绪元年（1875年），彭玉麟上奏清廷，认为欲图自强，需从清吏治、严军政、端士习、苏民困四个方面着手。

光绪二年（1876年），彭玉麟由衡州出发，巡阅长江。

光绪七年（1881年），彭玉麟被署任为两江总督，他再度上疏力辞，清廷这才让大学士左宗棠接替；但仍留其督江防、海防。有朝臣建议长江提督应该驻于吴淞口外，彭玉麟上疏提议：“江南提督的职责在海防，请多添置兵轮（军舰），使其独立一军于海上。长江提督职责在江防，请仍由臣督同巡阅，改驻吴淞，会同操练兵轮，以通江、海。

光绪七年，命署两江总督，再疏力辞，乃以左宗棠代之。留督江、海防如故。言者议长江提督宜驻吴淞口外，玉麟疏言：“江南提督责在海防，请多畀兵轮，使立一军於海上。长江提督责在江防，请仍由臣督同巡阅，改驻吴淞，会操兵轮，以通江、海。”九年，擢兵部尚书，以衰病辞。

光绪九年（1883年），彭玉麟被擢升为兵部尚书，因年迈多病推辞。

晚年岁月

光绪十年（1884年），中法战争爆发，彭玉麟奉旨赴广东会同筹办防务。他招募四千人随行，驻军大黄駪。派部将王之春、黄得胜防守琼州、钦州、灵山，娄云庆、王永章等驻守沙角、大角，与粤军联合。同时增加士卒、设置堡垒，整编沙洲人家和渔舟，分派其把守内海港口。不过法军最后没有到来。

光绪十一年（1885年），清军在镇南关、谅山一战获胜。不久后，清廷决定议和，停战撤兵。彭玉麟疏请严备攻守之势，以防后患，并陈述六条关于海防善后的建议。同年秋，彭玉麟因病请退，清廷温言挽留。

光绪十二年（1886年），彭玉麟捐俸银一万二千两，建船山书院。

光绪十四年（1888年），彭玉麟扶病巡阅长江水师，这是他最后一次巡阅。当到安庆时，安庆巡抚陈彝见彭玉麟病势沉重，将其病情奏报清廷。清廷允许他开缺回籍，仍保留巡阅差使。

彭玉麟晚年罹患风疾，口齿不清，每次要发出一封奏折，都先在腹中成稿，然后口授他人。旁人有时猝然之下无法理解其意，彭玉麟便会发怒，用手敲击桌案，或者在哂嘲一番之后才告诉他。

光绪十六年（1890年）3月6日，彭玉麟病逝于衡州湘江东岸退省庵。据说其临终前身边仅有老兵数人。四月，清廷下诏褒奖彭玉麟，追赠其太子太保衔，赐谥号“刚直”，又下诏于衡州原籍及其立功省份为他建专祠，将彭玉麟生平的战功事迹宣付国史馆立传。

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